Comprendre une technologie n'est pas nécessaire pour l'améliorer!

02 avril 2019

Les technologies produites par les civilisations humaines sont-elles le résultat de nos capacités intellectuelles ou de nos aptitudes d’imitation ? D’après une équipe internationale comprenant des chercheurs du laboratoire ETHICS EA-7446 de l’Université catholique de Lille et du CNRS, avec le soutien de TSE de l’Université Toulouse 1 Capitole*, la création de technologies efficaces ne nécessite pas forcément leur compréhension. Leur étude est publiée dans la revue Nature Human Behaviour le 1er avril 2019.

Produire des outils complexes et s’adapter à différents milieux : on pense souvent que l’être humain a pu y parvenir grâce à son imposant cerveau, qui le rendrait plus ingénieux et inventif que d’autres espèces. Pourtant, l’efficacité de technologies telles que l’arc ou le kayak dépend de nombreux paramètres qu’il est encore aujourd’hui difficile de comprendre et de modéliser, même pour des physiciens. Pour cette raison, certains anthropologues ont suggéré que ces technologies résultent non pas de nos capacités de raisonnement mais de notre propension à copier les autres membres de notre groupe : de petites améliorations seraient sélectionnées successivement, conduisant à l’émergence de technologies efficaces et pourtant incomprises des individus.

Les chercheurs ont voulu tester cette théorie en laboratoire. Pour cela, ils ont recruté des étudiants qui devaient optimiser une roue afin qu’elle parcoure le plus rapidement possible la distance d’un mètre sur des rails inclinés (photo). Chacun avait cinq essais pour produire la configuration la plus efficace, avant de répondre à un questionnaire qui testait sa compréhension des mécanismes physiques pouvant influencer la vitesse de la roue. Afin de simuler la succession des générations humaines, les chercheurs ont créé des chaînes de cinq individus : chacun avait accès, sur un écran d’ordinateur, à la configuration et à l’efficacité de la roue des deux derniers essais du participant précédent.

Tandis que la roue gagnait en vélocité au cours des « générations », la compréhension des individus est restée médiocre. En d’autres termes, il n’y avait aucun lien entre la performance de la roue et le niveau de compréhension des participants ! Chaque individu avait produit des configurations plus ou moins aléatoires et c’est la combinaison entre ces essais-erreurs individuels et la copie des configurations les plus rapides qui avait suffi à optimiser la roue.

Dans une seconde version de l’expérience, les participants transmettaient à l’individu suivant, en plus de leurs deux derniers essais, un texte décrivant leur théorie sur l’efficacité de la roue. Les résultats furent similaires : les roues gagnaient en vitesse mais, là encore, sans que les individus comprennent pourquoi. La transmission de théories fausses ou incomplètes pouvait même empêcher les générations suivantes de développer une compréhension correcte du système, les rendant comme aveugles à une partie du problème.

Cette expérience illustre l’importance des processus culturels dans l’apparition d’outils complexes : notre aptitude à copier les autres individus permet l’émergence de technologies que nul n’aurait su inventer de lui-même. Elle invite à se montrer prudent dans l’interprétation des vestiges archéologiques en termes de capacités cognitives, ces aptitudes n’étant pas le seul moteur de l’évolution technologique.

*Maxime Derex est chercheur à l’Université d’Exeter et membre du laboratoire ETHICS de l’Université catholique de Lille. Jean-François Bonnefon est chercheur CNRS au laboratoire Toulouse School of Management Research (CNRS/ Université Toulouse 1 Capitole) et membre de TSE (Toulouse School of Economics).

Causal understanding is not necessary for the improvement of culturally evolving technology, Maxime Derex, Jean-François Bonnefon, Robert Boyd et Alex Mesoudi. Nature Human Behaviour, le 1er avril 2019. DOI : 10.1038/s41562-019-0567-9

Dispositif utilisé dans l’expérience.
Les participants pouvaient modifier la position des poids le long des rayons entourant la roue, afin d’augmenter sa vitesse sur le rail incliné.
Deux facteurs influencent cette vitesse : la distribution de la masse autour de l’axe de la roue, ou moment d’inertie (plus la masse est condensée, proche de la roue, plus celle-ci est rapide), et la position du centre de masse de la roue (plus celui-ci est haut, plus l’accélération est importante).
© Maxime Derex

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#Ethique et société

Dans un contexte troublé, cultiver l’espérance, à l’occasion des prochaines élections.

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« Plus les temps sont troublés, plus nous avons besoin de sagesse, une sagesse politique ancrée courageusement dans la tradition humaniste », ont affirmé Mgr Laurent Le Boulc'h, archevêque de Lille, Mgr Vincent Dollmann, archevêque de Cambrai, et Mgr Olivier Leborgne, évêque d'Arras, dans un communiqué le 10 juin dernier.

L’Université Catholique souhaite promouvoir cette sagesse. Située à Lille, au coeur de l’Europe, elle fédère des établissements dans tous les champs du service à la société (formation, recherche, prendre soin), qui placent la personne humaine au centre de leurs actions. Ils croient à la capacité de progrès et à la construction d’une société plus solidaire.

Laboratoire vivant de la pensée sociale chrétienne apportant sa contribution, au coeur des transitions, à l’émergence d’une société plus juste et plus inclusive, l’Université Catholique de Lille accueille l’être humain confronté à la fragilité, l’isolement, l’incertitude. Elle coopère avec le monde économique, associatif et culturel, et s’inscrit dans son territoire. Elle souhaite préserver l’environnement et la nécessaire construction de l’Europe. Autant de missions essentielles à relever dans l’espérance.

Que cette espérance nous rassemble et éclaire nos choix dans les échéances démocratiques décisives qui s’annoncent.

Patrick SCAUFLAIRE Président-Recteur
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Rétrospective de l'année 2023-2024

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Le mardi 18 juin, la cérémonie de fin d’année universitaire, placée sous le signe de l’excellence et de l’engagement, était l’occasion de revenir sur les projets et réalisations marquantes de l’année universitaire 2023-24. Revivez ces moments en visionnant le film :

Au programme de la cérémonie de fin d'année universitaire :

Remise des Prix de Thèse : Nous avons honoré trois doctorantes talentueuses pour leurs contributions remarquables : Les trois lauréates ont eu l’occasion de présenter devant le public leur thèse, dans le cadre de l’exercice de vulgarisation « Ma thèse en 180 secondes ». - Héloïse Michelon (3ème prix) : Thèse bi-disciplinaire (philosophie et droit) sur le thème "Que doivent les parents à leurs futurs enfants ? - Exploration des décisions procréatives et de leur encadrement juridique". - Marine Chaillard (2ème prix) : Thèse en économie et gestion sur le thème "Pluriactivité agricole : exercer le métier d'agriculteur autrement". - Madeleine Billmann (1er prix) : Thèse intitulée "Amélioration des évaluations de risques sanitaires par l'utilisation de la bioaccessibilité orale comme outil de caractérisation des expositions de l'Homme aux éléments métalliques". Toutes nos félicitations à elles pour leurs brillants travaux !

Distinction honorifique : Thérèse Lebrun, Président-Recteur délégué Santé-Social, a reçu les insignes de Commandeur dans l’Ordre National du Mérite, par Jacques Vernier, ancien Député européen, Maire honoraire de Douai et également Commandeur dans l’Ordre National du Mérite. Cette distinction prestigieuse vient couronner une carrière exceptionnelle et une implication indéfectible au sein de notre Université. Ses réalisations ont également été déterminantes pour le développement et l'enrichissement de notre territoire.

Bravo et merci Thérèse, votre engagement continue de nous inspirer. Nous sommes fiers de notre communauté universitaire et des accomplissements de nos membres. Ensemble, poursuivons notre engagement envers l'excellence !
#Vie de l'Université

Interview de Thérèse Lebrun sur RCF

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Thérèse Lebrun, Président Recteur Délégué santé et social de l'Université Catholique de Lille est interviewée par Michel Picard sur RCF.

Le thème abordé par Thérèse Lebrun est celui du vieillissement de la population.

Retrouvez l'interview :
#Recherche

Open Lab le mag

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Le nouvel opus d’OPEN LAB - le mag, le magazine de la recherche des établissements de l’Université Catholique de Lille, vient de paraître. Ce magazine met à l’honneur les projets, actions et personnels de la recherche :

• Une interview de Thérèse LEBRUN, Président-Recteur délégué, qui témoigne du dynamisme et des perspectives de la recherche, en particulier au sein du secteur santé social de l’Université ; • Le portrait de Marion HENDRICKX, Médecin psychiatre et sociologue au sein du GHICL, dont la thèse récemment soutenue porte sur « l’enchantement à l’hôpital » ; • Un focus sur le projet « Incluniv », sur la transition écologique et énergétique des campus universitaires, piloté par Laure DOBIGNY, membre d'ETHICS EA7446 ; • Un zoom sur le laboratoire de recherche de chimie durable et de santé de Junia, dirigé par Alina GHINET ; • Une rencontre avec le bureau de l’ADICL, la toute nouvelle association des doctorants de l’ICL ; • Et une présentation des 7 candidats aux prix de Thèse 2024 de la Commission Recherche, évènement organisé avec le soutien de la Fondation de la Catho de Lille.

Bonne lecture !